Il faut remonter au milieu du XIXe pour trouver les origines de la Coopérative des Sauniers de l’Île de Ré : À cette époque, le sel de l’île de Ré connaît son apogée : 1 000 sauniers produisent jusqu’à 30 000 tonnes de Gros Sel par été. Les négociants ont la main-mise sur le commerce du sel et les producteurs subissent ... surtout, ils ne reçoivent pas toujours le bénéfice de leur travail...
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Au début du XXe, plusieurs facteurs entraînent le déclin de l’activité :
- Le développement des transports ferroviaires met en concurrence le sel de l’Île de Ré avec des sels industriels provenant du sud ou de l’est de la France,
- La guerre de 14-18 envoie beaucoup d’hommes au front, laissant les femmes et les vieillards « faire de leur mieux »…
- Les négociants du sel, peu scrupuleux, contrôlent le marché au détriment des producteurs, profitant de la désorganisation de la profession.
- les nouvelles méthodes de conservation par le froid qui remplacent progressivement la conservation par le sel.
Lorsque le déclin de l’activité s’amorce, les sauniers deviennent propriétaires de leurs marais salants. Dès lors, les sauniers comprennent que leur intérêt est de s’unir pour vendre dans de meilleures conditions.
Plusieurs types d’associations voient successivement le jour : en 1901, un Syndicat de vente ; en 1911, un Comité de défense salicole de l’Île de Ré et en 1933 une Association de vente en commun des sels de l’Île de Ré.
Forte de ces différentes expériences, la Coopérative des Sauniers de l’Île de Ré est enfin créée en 1942. Pour autant, le déclin de la saliculture continue jusque dans les années 1990 : l’activité n’est toujours pas rentable.
Se pose alors la question de l’avenir de l’activité.
Le renouveau
Conscients des enjeux économiques, environnementaux et de la protection de l’espace salicole face à une pression touristique nouvelle, la Coopérative des Sauniers de l’Île de Ré, les élus locaux et la Chambre d’Agriculture de Charente-Maritime mettent en place un programme de relance de l’activité, à partir de 1995.
Sur ces vingt dernières années, ce programme a permis d’installer une quarantaine de nouveaux sauniers permettant ainsi de pérenniser l’activité salicole rétaise et de rajeunir la profession.
Aujourd’hui, nous sommes près de 70 producteurs adhérents à la Coopérative des Sauniers de l' île de Ré, associés afin de mettre en commun les moyens humains et matériels permettant d’assurer les opérations nécessaires à la vente de nos productions, Gros Sel et Fleur de Sel.
Véritable entreprise de l’agro-alimentaire, la Coopérative des Sauniers de l’Île de Ré continue d’écrire son histoire …
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