Histoire des marais salants
Mille ans d’histoire ! = DU MOYEN ÂGE AU XXI EME SIÈCLE
L’histoire des marais salants commence au début du XIe siècle lorsque les premiers aménagements de marais débute.
L’île de Ré n’est alors qu’un archipel de 4 îlots : Les moines de l’Abbaye de St Michel en l’Herm décident d’ y implanter des marais salants. Le sel est alors une denrée précieuse et une source de revenus non négligeable.
Progressivement, les bâtisseurs de marais vont construire des digues, dessiner les premiers marais, et avancer, lentement, jusqu’à gagner 1500 ha de « terre » sur la mer. Ce sont les marais salants qui donnent la forme définitive de l’île de Ré.
Idéalement placée au carrefour de routes maritimes, le sel est alors exporté dans tout le royaume et dans le Nord de l’Europe (Allemagne, Pays Bas, Danemark…).
Début XIXe, la production de sel sur l’Île de Ré est à son apogée. Près de 1 500 hectares de marais salants sont en activité, soit environ 1/5ème de la surface totale de l’île. Chaque année, les sauniers récoltent environ 30.000 tonnes de sel.
Mais à partir de 1850, tout change…
Le chemin de fer permet d’acheminer du sel venu de Méditerranée, souvent vendu moins cher, les guerres de 1870, 1914-1918, l’invention des réfrigérateurs, … sont autant de raisons qui provoquent le lent déclin de l’activité.
Les prix du sel s’effondrent et les marais salants de l’île sont petit à petit abandonnés. Malgré cela, les sauniers résistent. En 1942, ils créent la Coopérative des Sauniers de l’Île de Ré pour continuer à vendre leur production.
Le nombre de producteurs de sel passent de 1000 au XIXe à 316 avant la première guerre mondiale… à une soixantaine dans les années 80 !
Le risque de voir disparaître l’activité se ressent… Mais c’est sans compter sur un groupe d’irréductibles !
Le temps du renouveau = DES ANNÉES 90 À NOS JOURS
Conscients du risque de disparition de ce métier emblématique de l’île de Ré, la Coopérative des Sauniers, accompagnée des élus locaux, de la Chambre d’Agriculture, … ont mis en place un programme de relance de l’activité : aides à la remise en état de marais salants, aides pour la valorisation des produits, aides à la formation commune (BP REA)…
Aujourd’hui, nous sommes une centaine de sauniers en activité sur l’île, dont près de 70 sont regroupés au sein de la Coopérative des Sauniers de l’Île de Ré.
Fiers de perpétuer un savoir-faire ancestral, transmis de génération en génération, nous continuons, grâce à notre activité, à protéger les paysages, faire vivre une culture locale forte et authentique, à préserver ce patrimoine unique.